유난스러웠던 추위 때문에 힘들었던 시간이 지나고 어느새 봄은 한 걸음 더 우리에게 다가와 있다. 그러나 기온 변화와 공기의 상태에 민감한 우리 호흡기는 제 리듬을 찾지 못하고 힘겨워하기 일쑤다.

노인들의 경우에는 면역력이 저하 돼 있고, 호흡기 자체에도 노화가 오기 때문에 계절이 바뀌는 요즘 같은 환절기에는 특히 건강을 잘 챙겨야 한다. 봄에는 공기 속의 미세먼지와 중국에서 날아오는 황사 등으로 기관지가 쉽게 마르게 되고, 감기바이러스가 침투하기 쉬워진다.

결국 독감으로 이어지거나 알레르기와 천식을 앓고 있는 노인들의 경우에는 그 증세가 악화되기 십상이다.

나이가 들수록 우리 폐의 면연력은 약화되는데 기도의 점액 및 섬모의 청소기능과 균에 대한 항체 생성기능이 약해지므로 저항력이 감소된다. 또한 폐활량도 함께 감소하기 때문에 효과적인 기침을 하지 못하고 들이마시는 공기가 부족하게 되면서 저산소증이 유발될 수도 있다. 그러므로 평소 노인들의 경우는 자신의 폐 기능의 변화에 관심을 가지는 것이 좋다.  폐 기능이 떨어져 있다면 그에 따른 적절한 호흡보조기구를 사용하거나 적극적인 병원 치료를 받는 것이 좋다. 황사철 미세먼지로 인한 노인 호흡기 질환은 보다 더 신중히 대처해야 한다. 실제 황사가 왔을 때에는 우리가 들이마시는 먼지량이 평소보다 약 4배 이상이 되는데, 봄의 건조함과 함께 물리게 되면 면역기능 약화된다.

따라서 평소 천식과 기침이 심하거나 만성폐쇄성폐질환을 지닌 노인들은 황사로 인한 비염 예방에 각별히 신경 써야 한다. 노인성 폐렴 같은 경우에는 노인 사망의 주요 원인이 되고 있으므로 특히 주의해야 하는데, 평소 식욕이 부진해지거나 무력감과 기력쇠퇴·가래 끓는 소리·입술 손발의 청색증·사지 한랭 등 일반적인 증상에도 폐렴을 의심해봐야 한다. 노인의 경우에는 젊은층과 달리 기침, 발열 등과 같은 뚜렷한 폐렴증상을 동반하는 것보다 막연한 증상만 보일 수 있기 때문이다. 특히 흡연을 즐기는 노인들의 경우에는 만성기관지염의 발병률이 매우 높아지므로 황사 때만이라도 금연을 유지해야 한다. 흡연을 하면 폐의 깊숙한 곳까지 오염물질을 안내할 뿐만 아니라 밖으롤 배출되기 힘들게 만들기 때문이다.

기온차가 심한 환절기에는 노인들의 심폐기능에 무리가 가지 않도록 걷기 등과 같은 가벼운 운동을 해주고, 충분한 수분섭취가 가장 중요하다.

단 황사가 심한 날은 되도록 외출을 삼가도록 하고 어쩔 수 없는 경우는 황사마스크 착용은 필수이다.

뉴시스 - 한국건강관리협회 전북지부 가정의학과 이진선 과장