어르신, 지금보다 좀 더 빨리 좀 더 오래 걸어봅시다.

운동이 건강에 미치는 긍정적인 영향에 대해서는 모르는 사람이 없다. 그리고 고령자에서 가장 안전하고 적당한 운동이 걷기라는 것도 이제 누구나 다 잘 안다.

그 동안 나이든 이들 중 상대적으로 빠르게 걷는 사람은 천천히 걷는 사람보다, 많이 걷는 사람들은 그렇지 못한 사람들보다 노화가 지연되고, 수명이 길어지며, 인지능력이나 판단능력을 젊은이들 못지않게 유지할 수 있고, 치매의 발생위험이 줄어들며, 뇌의 부피가 상대적으로 크고, 만성퇴행성질환의 발생이 감소될 뿐만 아니라 이미 발생한 만성질환의 경과도 지연되며, 병원 방문 율도 현저하게 낮아지고 이로 인한 의료비의 절감효과도 대단히 크다는 연구결과들이 많이 발표되었다.

나이든 사람들은 젊은이들보다 느리게 그리고 멀리 걷지 못하는 것은 어쩌면 자연현상일 수 있다. 그러나 나이든 사람들이 나는 이제 나이가 들었으니 전보다 느리게 그리고 짧은 거리를 걸을 수밖에 없다고 스스로 생각하면 노화와 관계없이 심리적으로 위축되어 더 느리게 그리고 짧게 걷는 다는 연구결과도 발표되었다.

한 연구에 의하면 70세 이상 고령자 100명을 대상으로 경기장에서 자기의 평소의 걸음 속도로 100m를 걷게 하여 도착하는 순서를 매기고 10년을 기다리면서 관찰한 결과 100m를 가장 느리게 걷는 사람들로부터 사망한다고 했다. 또한 걷는 속도가 뚜렷하게 아무 이유없이 느려지는 사람은 치매초기로 의심하라는 연구결과도 발표된 바 있다.

내 나이가 어때서? 내가 왜 젊은이들보다 못한다는 말인가? 하는 생각을 가지면 젊은이 못하지 않게 빠르게 그리고 멀리 걸을 수 있다. 지금 70대 후반에서도 마라톤 풀코스를 수십 회 뛰고 있는 사람들도 있고, 90대에 들어서도 등산도 하고 젊은이들과 호흡을 맞추어 빠르게 걷는 사람들도 많다. 나이에 대해 어떻게 생각하는 가가 중요하다.

고령자들이 병에 이환되어 병원 신세를 지게 된다면 환자 본인의 육체적 고통은 말할 것도 없지만 간호를 해야 하고 의료비를 부담해야 하는 가족들에게는 재앙에 가까운 고통이 아닐 수 없다. 온 가족이 일상적인 사회생활을 하기 어려우며 비용의 부담으로 큰 고통을 주게 된다. 뿐만 아니라 사회에서는 고령자들이 의료보험료를 많이 써 의료보험적자가 난다고 고령자들을 원망까지 하고 있다.

고령자들이 본인은 물론 가족과 사회에 부담을 주지 않으려면 가급적 건강을 유지하기 위한 노력을 해야 한다. 건강을 유지하기 위한 노력에서 가장 간단하고 쉬우며 효과적인 방법이 걷기다. 평소보다 조금만 더 빨리 조금만 더 오래 걸으면 그 운동효과가 훨씬 좋아진다. 시회에서는 걷기대회가 하나의 유행처럼 번지고 있다. 가장 걷기가 필요한 연령대는 고 연령대다. 그러나 현실에서는 부모님을 집에 모셔두고 유모차를 끌고 나가는 사람들이 오히려 더 많은 것 같다. 가급적 부모님을 걷기에 참여하도록 배려해야 한다.

그렇다면 빨리 걷는 다는 것은 어느 정도의 속도를 뜻하며, 많이 걷는 다는 것은 어느 정도의 거리를 뜻하는 가? 답변은 사람마다 다 다르다. 만일 건강이 비교적 좋고 걷는 데 지장이 없는 고령자라면 아래의 표를 참조하면 될 것이다.

그러나 건강이 나쁘고 심폐기능이 좋지 않으며, 무릎이나 고 관절에 문제가 있어 잘 걷지 못하는 사람들은 정상인처럼 빨리 걷거나 오래 걷는 다는 것은 불가능하다. 그러나 이런 분들도 자기의 능력범위 내에서 지금보다 조금 더 빨리 조금 더 멀리 걸으면 된다.

 
표 나이별, 건강별, 하루 또는 일주일 보행 수 및 걷기 속도
(한국 골든에이지포럼 연구 발표, 2010년)