지난 2011년 5월 치매 증상이 있는 70대 노인 A씨가 서울 사당역 근처에서 갑자기 사라졌다. 보호자인 아내가 잠시 편의점을 다녀온 사이 막 도착한 버스에 탄 것이다. 그러나 당시 A씨의 목에 걸려 있던 GPS(위성위치확인시스템) 단말기가 아내의 휴대전화로 위치를 전송하면서 실종 사건은 금세 해결됐다. A씨는 1시간 뒤 경기도 안양 근처 파출소에서 아내와 다시 만났다.

보건복지부는 지난 1일부터 치매 환자를 위한 GPS 서비스를 이용할 경우 장기요양보험 혜택을 적용해주고 있다. 급여가 적용되면서 가격 부담이 크게 줄었다. 최근까지는 단말기 값 13만2000원에, 통신료 월 9900원 등 연간 25만원 정도를 부담해야 했지만, 이번 달부터는 월 2970원만 내면 단말기를 대여해 쓸 수 있다. 단 급여 혜택은 장기요양보험 수급자만 받을 수 있다.

위치확인시스템은 기존에도 휴대전화 이동통신사를 통해 이용할 수 있었다. 그러나 휴대전화 시스템은 기지국을 이용해 위치를 찾기 때문에 오차 범위가 넓고, 위치 검색 시간도 오래 걸렸다. 치매 노인이 휴대전화를 갖고 있지 않으면 실종 예방에도 별 도움이 되지 않았다.

반면 GPS를 이용하면 오차 범위가 20m 이내로 줄어드는 데다, 위치도 30초~1분 정도면 파악할 수 있다. 단말기 크기도 작고 가벼워 목걸이처럼 목에 걸고 다닐 수 있다. 1시간 또는 2시간마다 위치 정보를 받도록 정할 수도 있고, 미리 설정해 둔 지역을 벗어나면 즉각 위치 정보를 받을 수도 있다.

건강보험공단에는 문의전화가 쏟아지고 있다. 건강보험공단 관계자는 "하루 100통 넘는 문의전화에 응대하느라 하던 일은 손도 못 댄다"고 말했다. 하지만 이 서비스를 신청하는 것이 아직은 불편하다. ▲장기요양 인정서와 ▲복지용구 급여확인서를 갖고, GPS 단말기 제조사인 큐맨의 지방 사업소 7군데 중 한 곳에서 사용계약을 맺어야 한다. 전국 1510개 복지용구 사업소에서도 신청은 가능하지만, 가입절차 등으로 인해 제품을 사용하기까지 약 4일 정도 걸린다. 건보공단 관계자는 "GPS 단말기 제품 숫자를 늘릴 계획"이라고 밝혔다. 문의는 전국 건강보험공단 지사(1577-1000)와 건강보험공단 복지용구팀(02-3270-6710, 6718).